فیلم سینمایی «مناظره کنندگان بزرگ»، روایتگر ماجرای یک گروه مناظره‌کننده در کالج وایلی است که در سال ۱۹۳۵ شکل می‌گیرد و یک موسسه آموزشی سیاه‌پوستان در مارشال را ایجاد می‌کند. ملوین تولسن سرپرست این گروه است؛ شخصیتی نیکوکار، نترس و خودرأی که فعالیت‌های تُند سیاسی نیز دارد. گروه مناظره‌های نفس‌گیری با تیم‌های مناظره‌کننده دانشگاه‌های دیگر برگزار می‌کند و در این مسیر توجه بیننده را به سمت مشکلات، تبعیض‌ها و ظلم‌ها علیه سیاه‌پوستان در آن دوره جلب می‌کند. اوج این مناظره‌ها مناظره‌ای با تیم دانشگاه هاروارد با موضوع «نافرمانی مدنی مسالمت‌آمیز درمقابل حاکمیت قانون» است.